James Donald Schlake é identificado dez anos após a passagem do furacão Irma nas Florida Keys (Foto: Instagram)
Uma incógnita em torno de restos mortais descobertos na Flórida há quase dez anos, após a passagem do furacão Irma, foi finalmente solucionada. As autoridades confirmaram que o homem encontrado em 14 de setembro de 2017, em um amontoado de destroços em Big Pine Key, era James Donald Schlake, de 77 anos, natural de Key Largo, Flórida. A identificação traz alívio aos familiares e moradores dos Florida Keys, que conviviam com o mistério desde então.
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Em comunicado divulgado em 21 de janeiro, a Florida Department of Law Enforcement (FDLE) anunciou oficialmente a conclusão do caso. Mark Glass, comissário da FDLE, relatou: “O escritório de Key West e os serviços forenses reviraram cada pista para identificar o Sr. Schlake. Nossos recursos forenses em todo o estado e parcerias sólidas são essenciais para apoiar as comunidades da Flórida e as agências policiais. Essa colaboração proporcionou respostas há muito esperadas para os entes queridos de James Donald Schlake e para toda a comunidade das Florida Keys.”
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Na época do furacão Irma, categoria 5, que resultou em quase 129 vítimas e causou aproximadamente R$450 bilhões em prejuízos, equipes de resgate varriam as ilhas em busca de sobreviventes e desaparecidos. Foi nesse contexto que dois bombeiros localizaram um corpo com colete salva-vidas, sinalizando que alguém pode ter sido atingido pela força das águas. O uso desse tipo de equipamento náutico, frequentemente recomendado para evitar afogamentos em tempestades, chamou a atenção dos peritos.
Após a remoção do corpo, o Monroe County Medical Examiner realizou a autópsia e estabeleceu causa e modo de óbito: afogamento acidental. No entanto, sem documentos de identificação ou pistas que levassem ao nome, o homem passou a ser tratado como “Monroe County John Doe”. Descrições apontavam idade aproximada entre 45 e 75 anos, altura em torno de 1,77 m, peso de cerca de 52 kg, cabelos parcialmente grisalhos e barba curta.
Com o avanço das técnicas de genética forense e genealogia de DNA, a FDLE reavivou o caso em dezembro de 2023, enviando uma amostra biológica para exames aprofundados em seus laboratórios. Sem resultados imediatos, as evidências foram encaminhadas em junho de 2025 para a empresa Othram, especializada em sequenciamento genético avançado. Os cientistas da Othram conseguiram extrair um perfil genético completo, mesmo após tantos anos expostos a condições adversas.
Munidas desse perfil, as autoridades retomaram as investigações e identificaram parentes de James Donald Schlake. Amostras de DNA coletadas de familiares foram confrontadas com o perfil do “John Doe”, confirmando a correspondência. “Essa investigação levou à identificação positiva do homem, agora conhecido como James Donald Schlake, nascido em 17 de dezembro de 1940”, declarou a Othram.
PEOPLE entrou em contato com a FDLE em 22 de janeiro para obter mais detalhes sobre o processo de identificação e os próximos passos para a restituição do corpo à família. A colaboração entre agências estaduais e laboratórios de ponta demonstra que, mesmo em casos antigos, a tecnologia de DNA permanece capaz de trazer respostas a famílias e comunidades que aguardam por justiça e encerramento.
