Simulação da visão noturna da tripulação do Black Hawk segundos antes da colisão (Foto: Instagram)
Quase um ano após a colisão em pleno voo perto do Ronald Reagan Washington National Airport, em Washington, D.C., foi revelado em audiência do National Transportation Safety Board que a tripulação do helicóptero Black Hawk não reconheceu a aeronave de passageiros correta durante a aproximação. Na investigação, evidenciou-se que múltiplos fatores—como condições noturnas, tráfego intenso e configuração dos sistemas—contribuíram para a confusão no reconhecimento visual.
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Os três ocupantes do helicóptero eram a Capitã Rebecca Lobach, o Chief Warrant Officer 2 Andrew Eaves como instrutor e o Staff Sgt. Ryan O'Hara como tripulante. Eles participavam de um exercício de navegação noturna ao longo do Rio Potomac, empregando óculos de visão noturna que reduziriam seu campo visual para cerca de 40 graus, em comparação aos 180 graus habituais sem o equipamento.
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Durante a descida, o controle de tráfego informou sobre um avião “logo ao sul da Wilson Bridge, a 1.200 pés, para pista 33”. Porém, naquele exato momento, havia diversas outras aeronaves em situação semelhante. Simulações posteriores demonstraram que a tripulação, usando óculos de visão noturna, provavelmente não distinguiu o Airlines Flight 5342 de alvos semelhantes no espaço aéreo ao redor.
Além disso, gravações do próprio helicóptero mostraram que os pilotos não perceberam a parte final da instrução mencionando que o avião estava circulando para a pista 33, após mudança de autorização de última hora para o jato de passageiros. Se tivessem captado “passe atrás daquela aeronave”, possivelmente teriam notado que não era o alvo correto.
Um viés de expectativa também influenciou a interpretação dos pilotos. Sabendo que apenas 5–7% dos voos com sentido norte desembarcam na pista 33, o instrutor Andrew Eaves presumiu que o tráfego identificado se dirigia à pista 1. Ao pedir que o piloto viesse “um pouco à esquerda”, reforçou a ideia de que a aeronave que enxergavam fazia parte dos tráfego previstos para a pista 1 — o que não evitou o conflito com o Airlines Flight 5342.
Enquanto sobrevoavam o Potomac, as condições visuais adversas e a carga de trabalho elevada limitaram a capacidade de varredura: o “poste” dos óculos bloqueava a visão em momentos críticos, as luzes urbanas distraíam e a necessidade de manter o voo em formação frustrava tentativas de manobra. Mesmo contando com tablets com alertas visuais e sonoros de tráfego, não se sabe se esses equipamentos estavam ligados ou configurados adequadamente.
Em apenas 15 segundos antes do impacto, os investigadores concluíram que a tripulação não tinha o alvo correto em vista e nem realizou manobra de evasão ou manifestou preocupação, o que corrobora a falta de percepção do risco iminente. Os oficiais observaram que orientações mais específicas por parte do controle de tráfego poderiam ter auxiliado no reconhecimento da aeronave de passageiros.
A audiência do National Transportation Safety Board prossegue nesta terça-feira e deverá apontar a causa provável do acidente. Além dos aspectos visuais e de comunicação, debates sobre a cultura de trabalho e a pressão sobre controladores de tráfego aéreo no aeroporto de Reagan, bem como falhas sistêmicas na Federal Aviation Administration, também marcaram o painel de hoje.
