A maioria das borboletas azuis não tem pigmento azul: a cor surge da interação da luz com estruturas microscópicas nas asas. (Foto: Instagram)
As borboletas azuis são famosas, mas você sabia que a maioria delas não tem o pigmento azul no corpo? Na verdade, a pigmentação azulada é rara.
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“Creio que a única borboleta que apresenta esse tipo de pigmentação, e talvez o único inseto, seja a Nesea. Ela não tem nome popular, e o pigmento azul que possui é chamado de pterobilina, mas ainda é pouco estudado”, conta a bióloga e pesquisadora especialista em borboletas Leila Shirai, da Universidade de Campinas (Unicamp).
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Diferentemente da Nesea, a maioria das borboletas azuis conhecidas não tem essa cor por causa de um pigmento, mas de um fenômeno óptico chamado cor estrutural. Nesse processo, a interação da luz com nanoestruturas microscópicas presentes no corpo cria a coloração de uma superfície.
“Nas asas de borboletas azuis sem pigmento, há escamas microscópicas de quitina e proteínas cuticulares, formadas por cristas e lamelas empilhadas que lembram pequenas árvores. Quando a luz branca atinge essas estruturas, a interferência construtiva, combinada com a difração, faz com que o espaçamento das lamelas reforce os comprimentos de onda do azul, que são refletidos de volta para os nossos olhos”, explica o biólogo Reinaldo de Oliveira Elias, da Universidade Federal do ABC (UFABC), no estado de São Paulo.
Elias diz que os demais comprimentos de onda também passam pela estrutura e são absorvidos pela melanina das camadas inferiores, dando profundidade e saturação ao azul. Conforme o ângulo de visão, porém, a tonalidade azulada pode mudar. “Isso é mais uma prova de que não se trata de pigmento”, afirma o especialista.
Os especialistas ressaltam que a falta do pigmento não faz do azul das borboletas uma ilusão ou um truque dos insetos, mas sim um fenômeno físico e óptico. “Se uma asa de borboleta azul fosse triturada, o pó resultante seria escuro, marrom ou acinzentado, porque a melanina continuaria ali, mas a estrutura microscópica que produz o azul seria destruída”, exemplifica o biólogo.
O AZUL É UMA COR RARA NA NATUREZA
O azul não é raro apenas entre as borboletas: essa cor também é incomum na natureza em geral, sobretudo por razões químicas e metabólicas. Existem animais com pigmentos azuis, mas eles são exceções. Nesses casos, a cor é produzida pela crustacianina, em crustáceos, e pelas antocianinas, em algumas plantas.
“Um pigmento azul precisa absorver as faixas de menor energia, como vermelho e laranja, e refletir o azul. Isso exige moléculas grandes, com estruturas químicas elaboradas e, muitas vezes, instáveis, que a maioria dos organismos não produz”, explica Elias.
Alguns animais conhecidos pela coloração azulada obtêm essa cor por meio da manipulação da luz, em um processo de cor estrutural. Além das asas das borboletas Morpho, as penas da arara-azul-grande (Anodorhynchus hyacinthinus) também apresentam esse fenômeno.
COMO A COLORAÇÃO DA BORBOLETA AFETA SUA SOBREVIVÊNCIA E REPRODUÇÃO
De acordo com Leila, uma das principais funções da cor entre as borboletas é a comunicação, já que esses animais se comunicam visualmente. “Isso ocorre tanto entre indivíduos da mesma espécie — por exemplo, para uma fêmea encontrar um macho e vice-versa — quanto em situações de competição entre machos”, explica.
Na natureza, cores como azul, vermelho e roxo, menos comuns nos ambientes naturais, têm um papel importante na comunicação visual e na sobrevivência. Isso porque elas costumam alertar os predadores de que o animal é tóxico.
“É o que chamamos de coloração aposemática, que serve de aviso aos predadores de que aquele animal não deve ser consumido. De modo geral, é como se ele dissesse: ‘Não se aproxime de mim’”, afirma a bióloga.
Em alguns casos, como o das borboletas Morphos, há comprovação de que a coloração estrutural está relacionada ao mimetismo de escape. Diferentemente do mimetismo comum, em que o animal imita a aparência de uma espécie tóxica para afastar predadores, essa estratégia usa outro recurso.
“No mimetismo de escape, o azul das borboletas é muito brilhante e, quando as asas se movimentam, cria um efeito quase como uma faísca. Nesse caso, não se trata de uma defesa baseada em toxina ou veneno. A proteção estaria ligada a um comportamento que gera um efeito visual estranho ou inesperado, capaz até de assustar o predador”, esclarece a especialista.
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